Un « choke point » — en français point de passage obligé (P.P.O.) ou goulet d’étranglement — désigne un passage maritime stratégique, en anglais « choke point » est un passage stratégique en matière de transport maritime, correspondant le plus souvent à un détroit, un canal, ou parfois un cap, par lequel les navires n’ont pratiquement pas d’alternative viable pour relier deux bassins maritimes sans subir un détour considérable. Le terme vient de l’anglais choke, « étouffer, étrangler », d’où l’image du verrou ou de l’étranglement des flux.
Ces passages combinent souvent une contrainte physique (largeur, profondeur — d’où les suffixes comme panamax ou suezmax limitant la taille des navires pouvant transiter) et une contrainte géopolitique, puisqu’ils sont situés dans ou à proximité des eaux territoriales d’États riverains qui peuvent chercher à en tirer un levier de puissance.
On distingue une douzaine de chokepoints de rang mondial : neuf grands détroits (Ormuz, Malacca, Bab-el-Mandeb, Gibraltar, Bosphore, Pas-de-Calais, Détroit de Taïwan, Øresund, Magellan), un grand cap (Bonne-Espérance) et deux canaux (Suez, Panama). En volume de trafic, Malacca arrive en tête avec 18,5 % des flux totaux, suivi du détroit de Taïwan (18 %).
Les tensions géopolitiques dans les détroits stratégiques
Le principe juridique de base est fixé par la Convention de Montego Bay (UNCLOS) : elle garantit un droit de transit ininterrompu dans les détroits internationaux, un principe qui s’applique même en temps de guerre et qui interdit en théorie toute taxation ou sélection des navires par les États riverains. Mais dans la pratique, plusieurs foyers de tension illustrent la fragilité de ce système :
- Détroit d’Ormuz
- Bab-el-Mandeb / mer Rouge
- Canal de Suez
- Canal de Panama
- Détroit de Malacca et détroit de Taïwan
- Bosphore/Dardanelles
Ce qui rend ces zones si sensibles
Trois logiques se combinent : une vulnérabilité structurelle (peu d’alternatives géographiques), une capacité de coercition indirecte pour l’État riverain (fermeture, taxation, harcèlement de navires), et des effets systémiques immédiats sur les marchés — hausse des primes d’assurance, volatilité du prix de l’énergie, réorganisation des routes commerciales. Les chercheurs parlent désormais de ces détroits non plus seulement comme des points de passage, mais comme des nœuds d’interdépendance susceptibles d’être instrumentalisés dans des stratégies de conflictualité « infra-seuil » (en dessous du seuil de la guerre ouverte).
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